Син винахідника двигуна внутрішнього згорання Николауса Серпня Отто- Густав Отто і Карл Рапп, в 1913 році на околиці Мюнхена створюють дві маленькі авіамоторні фірми. Потім Рапп і Отто вирішують об’єднатися в один авіамоторний завод.
Так в Мюнхені виникає завод авіаційних двигунів, який в липні 1917 реєструється під ім’ям Bayerische Motoren Werke ( «Баварські моторні заводи»), – BMW.
Цю дату і прийнято вважати роком підстави BMW, а Карла Раппа і Густава Отто її творцями. Але, точна дата появи заводу до цих пір викликає активні спори серед істориків автопромисловості. Тому що задовго до створення цієї компанії в Мюнхені було багато фірм, які займалися випусків літакових двигунів.
Тому щоб остаточно розібратися де ж витоки цієї компанії, варто напевно звернути свою увагу на кінець XIX століття, на 1886 рік. Саме тоді в Айзенахе знаходилася штаб-квартира цієї компанії.
Одним з «первістків» якої став «Вартбург». Це була справжнісінька безкінна карета, з 0,5 літровим мотором і потужністю в 3,5 л.с. Ця конструкція послужила основою, на базі якої вже через рік була випущена машина, яка могла розвивати швидкість до 60 км. в годину.
Також важливим історичним моментом в історії BMW і його резиденції в Айзенахе можна вважати 1904 рік. Тоді була у Франкфурті на мотор-шоу представлена машина мазкі «Дікси», яка випускалася аж до 1925 року.
Відоме, що на посаді головного конструктора в Bayerische Motoren Werke свого часу працював знаменитий Макс Фріц, що працював до цього на заводі Daimler. Завдяки Фріцу був розроблений авіаційний двигун BMW IIIа. Літак з цим двигуном встановив на ті часи світовий рекорд, піднявшись на висоту 9760 метрів.
Тоді ж, в 1917 році, з’явилася відома нам емблема BMW – круг розділений на чотири частини двох квітів: блакитного і білого, який був стилізованим зображенням пропелера, неба, що обертається на фоні. З іншого боку, білий і синій – національні кольори Баварії.
Після закінчення Першої світової війни, на заводі починається занепад, але Карл Рапп і Густав Отто знаходять вихід з кризового положення що склався після того, як німецьким заводам згідно з Варшавською угодою заборонили випускати мотори для літаків – завод починає випуск мотоциклетних двигунів, а потім і самих мотоциклів.
В 1923 із заводу BMW виходить перший мотоцикл R32, який відразу ж завоював репутацію швидкісної і надійної машини.
На початку 20-х років минулого століття в історії BMW з’явилися два впливові бізнесмени – Готаєр і Шапіро, до яких і відійшла компанія, якій угражало банкрутство. Шапіро домовився з англійським автопромисловцем Хербертом Остіном про початок масового виробництва «Остінов» в Айзенахе.
Пізніше конструкція машини була змінена відповідно до місцевих вимог, і машини випускалися під назвою «Дікси», які зіграли вирішальну роль у відродженні БМВ.